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    晓也跟着去抹泥地上的字。

    之后的一整宿，云阶只能借助微弱的烛火劈柴洗衣扫院落。

    突然一个人影走来，“知晓！”

    听声音便知是张老爷，云阶赶忙跪地。

    “爹……”

    张老爷疾言厉色，“和你说过几回，不要和凌家小子瞎混，看他一身穷酸样，你就不怕被他染上穷酸病！跟爹回去，再不准来柴院！”

    “是…”

    张知晓垂眉低眼顺从得往院外走。

    暗淡天色下，云阶看不清眼前的地面，却仍能感受到压在他身上那道鄙夷的眼神。

    这种眼神太熟悉，从小到大没断过。就连街边的乞丐也看不起他，小孩都敢欺负他，骂他是有娘没爹的野种。

    “没人教你尊卑有别，你也该有自知之明！往后你再缠着知晓，这活也别干了，趁早滚蛋。”

    云阶默默不出声。

    “听明白没有？！”

    仿佛再不应答，暴躁即要施加以拳脚，云阶只好弱声弱气回道，“明白。”

    张老爷这才拂袖而去。

    夜色四拢，跪地的身影迟迟未起身。

    了却君王天下事，赢得生前身后名？莫不如为自己，为剔除人人可欺的卑微。

    第3章 三

    三

    凌母病倒了。

    却坚持不肯拿家里仅剩的一锭银子十几个铜板求医问药。

    云阶拗不过，假装答应下。趁凌母睡着，他偷偷请了郎中。

    积劳成疾，沉珂难治，就算拿人参补药，也拖不了几时。

    郎中开了药方，让他照方抓药。

    云阶用一吊铜板抓回了一副药，凌母见已如此，心疼钱也没办法，只好将药喝下。

    一副药管不了几日，但凌母确实精神不少，于是云阶想尽了办法，也只想到向张老爷借钱。

    这日到张府做夜间活，他偷摸到张老爷书房，足足跪了两个时辰，张老爷才在下人屡次三番的禀告下气汹汹地来见他。

    没将他乱棒打出府已是仁慈厚待，凌家小子居然一开口便是向他借一锭银子。

    张老爷对下人吝啬那是出了名的，别说一锭银子，就是一个铜板他也不愿多付。

    但这次，他竟良心发现，扔给云阶两吊钱，并把他辞退，警告他不准再出现张府一里内。张老爷是担心，云阶母子这对狗皮膏药贴张府撕不掉。

    活没了不要紧，得了两吊钱，他连夜去药铺照旧方子抓药。

    谁知回到家，居然烛火通亮，进门一看，他娘奇迹般痊愈，衣装齐整坐在小桌前等他，桌上摆了几盘素菜。

    云阶以为自己饿昏了头出现幻觉，呆呆站在门口。直到凌母连唤三声牵他入座，他感受到了那双有温度的手，

    这一刻他几乎崩溃。

    “从小你就不哭，这会娘病好了你还哭什么，男儿有泪不轻弹。”凌母用干枯的手背抹去云阶脸上的金豆，把满满一大碗白米饭放到他面前，“饿了吧，吃饭，娘还有话和你说。”

    云阶猛吸鼻子，把眼泪憋回去，端起饭碗狼吞虎咽，他已经三日未进一口食。

    半饱之后才发现他娘未动一筷。

    “娘，你也吃啊。”

    凌母始终含笑看着他，指了指面前的空碗，碗中沾了一粒米，“娘吃过了。”

    最后云阶在他娘的强烈要求下扫空饭菜。

    收拾停当之后，凌母拿出一个一尘不染的首饰盒。

    将一枚云雕玉佩递给云阶。

    “以前娘家里不算殷实，也吃喝不愁。后来战乱，财散人亡，娘存着点私物，原本是打算将来给你娶亲用……”

    云阶感觉不对劲，“娘说这些做什么……”

    “只管听娘说，这云璃玲珑佩是祖上传下的，要收好。你不是想从军吗，既从军一定要出人头地……”

    云阶着急，脱口道，“不，我不从军，我会好好侍奉娘！”

    “娘不是赶你走，你也不是丢下娘不管，阶儿孝顺娘知道。娘是告诉你，同意你从军，但你要答应娘，好好活着，娘等你衣锦还乡的那天，什么时候去，你自己决定。”

    烛火下他娘的笑脸祥和安定，云阶终于笑着点头答应。

    说完这些，凌母起身进了云阶窄小的房间，铺好床褥。

    云阶萦绕心底的不安被突如其来的惊喜湮没，攥着玉佩欣然入睡。

    屋里很快熄了火，黑暗中凌母的声音从相隔几步的外房里传来。

    “阶儿，以后只可说你叫凌云阶。”

    “好！”

    这一夜，难得饱腹的云阶做了个好梦，梦见自己坐下白驹身上金甲，风风光光地回来见娘，可是画面一转至日街道的情景，军队里马背上的少年，冷面冷眼盯着他，生生把他冷醒了。

    有这么个人吗，当时丝毫没留意到。玉佩还在手中，系了根红绳，他挂上脖颈，塞进里衣，准备起床做早饭。

    走到外屋，一眼看见他娘枕边放着两个银光闪闪的元宝。

    “娘……”

    其实照以往这个时辰，凌母早就起床忙碌。

    云阶轻轻摇晃凌母，却忽然顿住，脸色陡然一沉，他略颤抖的手伸到凌母鼻下，毫无气息。

    他站在床边一动不动。

    很久之后，眼泪滑落的同时，他抬手就给抹去，双膝下跪，紧紧握住凌母已然僵硬的手。

    “云阶？你在吗？”

    小声的推开门，张知晓探头看见云阶跪在角落小床边，急急忙忙小跑过去，不由分说把怀里藏着的两个热乎乎的肉包塞给他，

    “这个给你，我偷跑出来的，还有点碎银，你拿着……”

    云阶头也没抬话也不说。

    “怎么了？”

    张知晓发觉异样，再一看卧病在床的凌母脸色白得瘆人。

    “凌姨她……”

    云阶开口，声音哽塞嘶哑，“我娘过世了。”

    张知晓默然片刻，扭身跪正磕了三个头。

    手上的那点钱请不起阴阳先生打墓人，只能选口上好棺椁，干净的寿衣，而墓地，只能更加简便，找一处无名荒野下葬。如此草率了结后事，云阶心里有愧，但又不想去求张老爷。

    他盘算着等功成名之时，再好好为娘治丧。

    就在他将棺椁搬回家中时，张老爷带着一杆子家丁找上门。

    语气有些求人的意思。

    战乱之初朝廷施行两年一次征兵，从军者年满十六，当然也可自愿入伍。

    前者是明面上的，后者针对贫穷多子养不起的野户，年岁便不重要了，朝廷会给他们一定的赏钱。

    此次张知晓的名字亦在花名册。而凌家母子连户籍都未入府衙档案，所以云阶并未在列。

    很多富户为躲避自家子女被征入军队，谎称体弱多病的法子躲不过，便花钱买穷苦人家的孩子顶替。一入沙场生死难料，谁是谁不重要，功